Evolusi Cara Berjalan

Pernahkah kita menyadari betapa anehnya cara kita bergerak? Coba teman-teman perhatikan saat kita sedang berjalan santai ke minimarket depan atau sekadar mondar-mandir mencari kunci motor. Kita meletakkan satu kaki di depan kaki yang lain, mengayunkan tangan, dan tubuh kita seolah meluncur mulus ke depan. Kelihatannya sangat sederhana. Sangat biasa. Padahal, jika kita melihatnya dari kacamata biologi evolusioner, kemampuan kita berjalan kaki adalah sebuah anomali yang luar biasa. Coba kita bandingkan dengan kerabat terdekat kita, simpanse. Saat mereka terpaksa berjalan dengan dua kaki, gaya mereka terlihat canggung. Mereka bergoyang ke kiri dan ke kanan, menghabiskan banyak energi hanya untuk maju beberapa langkah. Sementara itu, kita bisa berjalan berkilo-kilometer sambil mengobrol, minum kopi, atau melamun. Kita tidak dilahirkan dengan taring tajam. Kita juga tidak punya cakar untuk mencabik. Otot kita jauh lebih lemah dibandingkan primata lainnya. Namun, kita memiliki satu kekuatan super yang sering kita anggap remeh: kita adalah mesin pejalan kaki yang paling efisien di planet ini.

Mari kita putar balik waktu sejenak, sekitar enam hingga tujuh juta tahun yang lalu di Afrika Timur. Saat itu, iklim bumi sedang mengalami perubahan drastis. Hutan-hutan lebat yang tadinya menjadi rumah nyaman bagi leluhur kita mulai menyusut. Kanopi pohon yang rapat perlahan berubah menjadi padang sabana yang luas dan terbuka. Perubahan lingkungan ini memaksa leluhur kita menghadapi masalah serius. Jarak antara sumber makanan dan air menjadi semakin jauh. Mereka tidak bisa lagi sekadar berayun dari dahan ke dahan untuk mencari buah. Mereka harus turun ke tanah. Di alam liar sabana, ancamannya nyata. Ada predator yang bisa berlari jauh lebih cepat dari kita. Di sinilah tekanan evolusi mulai bekerja dengan cara yang sangat cerdik. Alam tidak membuat leluhur kita menjadi pelari tercepat atau petarung terkuat. Sebagai gantinya, alam merekayasa ulang kerangka tulang kita. Panggul kita berubah bentuk menjadi seperti mangkuk untuk menopang organ dalam. Tulang paha kita miring ke dalam agar lutut berada tepat di bawah titik berat tubuh. Ini adalah proses panjang yang melahirkan bipedalism, atau kemampuan berjalan tegak dengan dua kaki. Tapi, mengapa evolusi memilih desain tubuh yang membuat kita tidak bisa lari kencang ini?

Untuk menjawabnya, kita harus membedah sedikit ilmu biomekanika. Saat teman-teman melangkah, apa yang sebenarnya terjadi? Secara mekanis, berjalan adalah proses menjatuhkan diri ke depan yang dikontrol secara presisi. Setiap kali kita melangkah, tubuh kita condong ke depan dan nyaris jatuh, namun kaki kita yang lain dengan cepat menapak untuk menangkap tubuh kita. Ilmuwan menyebut fenomena ini sebagai inverted pendulum atau pendulum terbalik. Dengan teknik ini, kita menggunakan gravitasi sebagai motor penggerak gratis. Kita tidak perlu terus-menerus memompa otot hanya untuk bergerak maju. Energi kinetik dari ayunan tubuh disimpan sejenak, lalu dilepaskan kembali. Tidak hanya itu, perhatikan bagian belakang tumit kita. Ada Achilles tendon, jaringan ikat tebal yang menyambungkan otot betis ke tulang tumit. Saat kaki menapak, tendon ini meregang seperti karet ketapel yang ditarik, menyimpan energi elastis. Saat kaki menolak tanah, tendon ini memendek dan melontarkan kita ke depan tanpa harus membakar banyak kalori. Sangat jenius, bukan? Tapi tunggu dulu. Jika tubuh kita dirancang sedemikian rupa untuk menghemat energi, mengapa kita butuh efisiensi ekstrem ini? Apa sebenarnya yang sedang dikejar atau dihindari oleh leluhur kita di masa lalu, sampai-sampai tubuh kita harus bermutasi menjadi mesin hemat bahan bakar?

Inilah rahasia terbesarnya. Di dunia hewan, metrik yang paling penting bukanlah siapa yang paling cepat, melainkan siapa yang memiliki cost of transport (biaya transportasi) paling rendah. Secara sederhana, cost of transport adalah jumlah energi atau kalori yang dibutuhkan untuk memindahkan satu kilogram massa tubuh sejauh satu meter. Dan tebak? Di antara semua mamalia darat, manusia memegang rekor sebagai salah satu yang paling irit energi saat berjalan dan berlari pelan. Desain hemat energi ini melahirkan sebuah taktik berburu purba yang sangat mematikan, yang dikenal sebagai persistence hunting atau perburuan ketahanan. Bayangkan leluhur kita mengincar seekor antelop. Antelop bisa berlari sangat kencang, meninggalkan leluhur kita jauh di belakang. Tapi antelop punya kelemahan: tubuh mereka cepat panas dan mereka tidak bisa berkeringat secara efektif untuk mendinginkan diri. Mereka harus berhenti dan berteduh. Di sisi lain, manusia memiliki jutaan kelenjar keringat dan postur tegak yang meminimalkan paparan sinar matahari langsung. Jadi, leluhur kita tidak berlari sprint. Mereka hanya terus berjalan dan berlari kecil, mengikuti jejak buruannya selama berjam-jam di bawah terik matahari siang. Antelop berlari, kelelahan, istirahat. Manusia terus datang. Antelop berlari lagi, makin lelah. Manusia terus datang dengan ritme langkah yang konstan dan irit energi. Pada akhirnya, hewan buruan itu akan tumbang karena heatstroke (kepanasan) dan kelelahan ekstrem. Leluhur kita menang bukan karena kekuatan fisik, tapi karena tubuh mereka dirancang untuk menolak menyerah pada jarak.

Kenyataan ini memberikan perspektif baru yang sangat menarik tentang siapa diri kita sebenarnya. Tubuh yang kita huni saat ini, dengan segala otot bokong, lengkungan telapak kaki, dan sendi lututnya, adalah artefak sejarah yang usianya jutaan tahun. Kita diciptakan secara biologis untuk terus bergerak menembus lanskap yang luas. Menyadari hal ini, rasanya cukup masuk akal mengapa kita sering merasa stres, cemas, atau lelah secara mental di era modern ini. Kita menghabiskan sebagian besar waktu kita duduk di depan layar, melumpuhkan insting purba yang tertanam kuat dalam DNA kita. Otak kita masih mengharapkan pergerakan ritmis dari kaki kita. Dalam dunia psikologi, sudah banyak dibuktikan bahwa berjalan kaki bukan sekadar olahraga kardio ringan; ia adalah cara otak merapikan pikiran. Saat kita berjalan, aliran darah ke otak meningkat, memicu kreativitas dan meredakan ketegangan sistem saraf. Jadi, teman-teman, mungkin kapan-kapan saat beban hidup terasa agak berat, atau saat pikiran sedang kusut, kita tidak butuh solusi yang rumit. Pakai saja sepatu kita, keluar dari pintu, dan mulailah melangkah. Biarkan tubuh kita melakukan apa yang paling dikuasainya selama tujuh juta tahun terakhir. Berjalanlah, karena di setiap langkah itu, kita sedang merayakan sejarah panjang bagaimana kita bertahan hidup.